Tras una década de investigación, en junio de 1988 se presentó el Volvo 440: un vehículo familiar de cinco puertas que compartía tecnología con el cupé 480 y con el que la marca sueca demostró que la tracción delantera era el camino a seguir.
El trabajo de lo que posteriormente sería el Volvo 440 comenzó en 1978 como un nuevo y ambicioso proyecto para expandir la empresa y convertirla en la Volvo Cars del futuro. Libertad de ideas y llegar a lo más alto eran las claves; por eso, el proyecto se bautizó ‘Galaxy’.
En septiembre de 1980 estuvo listo el primer prototipo con tracción delantera. Aunque debía servir básicamente para probar las distintas funciones, su aspecto ya se parecía al del futuro Volvo 440. El G4, como se llamaba el prototipo, aunaba todas las características que buscaba Volvo. Tenía tracción delantera y conducirlo era divertido y el habitáculo interior ofrecía bastante espacio a pesar de tratarse de un vehículo compacto.
El proyecto ‘Galaxy’culminó con el lanzamiento de dos series de modelos, la 400 y la 850. La mayor repercusión la alcanzaría la serie 850, presentada en el verano de 1991, con sus vehículos de gran tamaño, aunque el programa 400 había nacido varios años antes. Esa parte del proyecto pasó a las filiales de Volvo en los Países Bajos en 1992, para continuar el trabajo de desarrollo.
El primer modelo de Volvo con tracción delantera fue el cupé 480, que se presentó oficialmente en el Salón del Automóvil de Ginebra en 1986. Este producto abrió camino al 440, que se presentó dos años más tarde y entró a competir en el segmento de vehículos de tamaño medio.
El Volvo 440 era un moderno ‘hatchback’con un práctico asiento trasero dividido en dos secciones. El panel central de la consola miraba hacia el conductor y le facilitaba el acceso a los mandos. Las configuraciones asociaban el programa de este modelo con la serie 700, con sus laterales lisos y sus ventanillas de baja altura casi verticales.
Todos los motores eran de cuatro cilindros con un único árbol de levas, de 1,6 a 2 litros y un modelo turbo de 1,7 litros.
Naturalmente, la seguridad era un aspecto fundamental y el sistema de frenos antibloqueo ABS ya estaba disponible como opción en 1989. Los pretensores de los cinturones de seguridad y los airbags se instalaron a partir del MY1991 y el sistema de protección contra impactos laterales integrado (SIPS) de Volvo se incorporó en 1994.
El vehículo se fabricaba en Born (Países Bajos), donde también se producían los anteriores 340/360 y el 480.
El siguiente modelo de la serie 400, el 460, fue una versión sedán diez centímetros más larga que el 440 y se presentó en 1989.
El Volvo 440 dejó de fabricarse en noviembre de 1996; para entonces, sus sucesores, el S40 y el V40, llevaban fabricándose simultáneamente desde hacía más de un año.
Ocho cosas que no sabías sobre el Volvo 440:
El Volvo 440 tuvo una versión de vehículo policial que fue utilizada como coche patrulla por la policía nacional y regional de los Países Bajos, entre otros.
La serie 400 no tuvo nunca una versión ‘station wagon’, pero dos empresas de diseño externas crearon propuestas para ello. En Estados Unidos, ASC Detroit creó un boceto, mientras que la francesa Heuliez construyó un prototipo para la serie 400. Uno de ellos forma parte de las colecciones del Museo Volvo.
El diseño del Volvo 440 se atribuye a Peter van Kuilenburg, quien trabajó en el departamento de diseño de Volvo Car B.V., pero su forma se basaba en el prototipo G4 realizado por Jan Wilsgaard, jefe de diseño.
Una empresa holandesa ofrecía un kit de conversión en ‘station wagon’. En esta versión, el portón del ‘hatchback’ se eliminó y se sustituyó por un techo, ventanillas y una puerta de fibra de vidrio para el maletero. Volvo no participó en el proyecto y ni siquiera dio permiso para la conversión.
Una versión ‘rallycross’ del Volvo 440, con motor Volvo de 2,3 litros y 16 válvulas y una potencia de 715 CV, compitió en 1992. Este vehículo también tenía tracción a las cuatro ruedas.
El 440 Turbo traía de serie un centro de información electrónico que indicaba el consumo de combustible, la velocidad media, la distancia que se podía recorrer con el combustible restante, la temperatura del aceite, la temperatura del refrigerante y la temperatura exterior. Al encender el contacto, la pantalla indicaba ‘OK’ si el nivel de aceite era correcto.
El 1 de diciembre de 1991, Volvo Car B.V. dejó de producir la serie 400 y la fabricación se transfirió a NedCar B.V. La nueva empresa era propiedad del estado holandés, Volvo Personvagnar AB y Mitsubishi Motors.
El concepto LCP 2000 fue el predecesor de la serie 400. Este ‘Proyecto de componentes ligeros’ se presentó en la primavera de 1983; se trataba de un prototipo manejable de un futuro vehículo ligero. El LCP2000 se fabricó en diversos materiales ligeros y tenía tracción delantera con un motor transversal.
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