Victoria de Joan Barreda con Honda en el Afriquia Merzouga Rally

El piloto castellonense Joan Barreda Bort, a lomos de Honda, se adjudicó la novena edición del Afriquia Merzouga Rally, tras ganar dos de las cinco etapas que trascurrieron por el desierto del sur de Marruecos desde el pasado día 16 al 20. El francés Axel Dutrie ganó la prueba en quads y el brasileño Bruno Varela, en SxS.

Tras cinco días de carrera en el ‘erg’ Chebbi, el desierto de dunas del sur de Marruecos, Joan Barreda Bort, con Honda, se proclamó rey del desierto al hacerse con la victoria en el exigente rally de la Series Dakar, donde participantes, incluyendo un gran número de novatos, se curten en etapas duras y rigurosas con el horizonte del sueño de participar en el Dakar, la prueba reina del ‘rally raid’.

156 pilotos y copilotos de 20 nacionalidades tomaron la salida del rally; de ellos, 76 competidores participaban por primera vez en el Afriquia Merzouga Rally. El terreno resultaba propicio para los ‘top teams’, que participaban en el Afriquia Merzouga Rally. “La batalla ha sido épica”, reconoció Toby Price, con KTM, “Las Honda nos han empujado a todos a dar lo mejor de nosotros mismos”. Pero, frente a las KTM –invictas en el Dakar desde 2001–, Husqvarna, Sherco y Hero, destacaron las motocicletas del fabricante japonés. Sólo Pablo Quintanilla, con Husqvarna, al imponerse en la última etapa, evitó que Honda hiciera un pleno de victorias de etapa en el rally. El piloto castellonense ganó la primera y la tercera etapa, dominó la clasificación general durante toda la prueba y, por tanto, se alzó vencedor, aun siendo la primera vez que participaba en el Afriquia Merzouga Rally.

El francés Axel Dutrie descubría también este rally. Tras tres participaciones en el Dakar y cuando todo lo que quería era “ante todo sumar kilómetros con el quad”, se ha impuesto cómodamente, con Yamaha, en la categoría al ganar las dos primeras etapas. En los Side by Side, la carrera ha estado más reñida: los problemas mecánicos de Rubén Faria, expiloto de motos en el Dakar, así como de su compañero de equipo de Can-Am, Casey Curry, el jueves, echaron por tierra sus opciones a la victoria final. El brasileño Bruno Varela (Can-Am South Racing), que corría con el SxS con que su padre ganór el Dakar el pasado enero, supo aprovechar sula ocasión dera hacerse con el primer puesto. “¡Qué ganas de que llegue el Dakar!”, comentaba entusiasmado.

Todos los competidores destacaron la dureza del Afriquia Merzouga Rally, que se impone como una de las grandes citas deportivas de la temporada. Y el buen ambiente, pues muchos pilotos compartieron la aventura con familia o amigos. El español Julio Luis García Merino que disputó la prueba con la moto que utilizó su hermano Julián en el último Dakar, acudió a la cita con cuatro de sus hermanos: “Nuestra familia es como un equipo”, comenta entusiasmado, “Nos ha encantado estar todos aquí reunidos en un rally tan agradable como el Afriquia Merzouga Rally”.

“Año tras año, constatamos que el nivel es cada vez más alto”, explica Eric Abel (SxS) que participa en el Afriquia Merzouga Rally por octava vez. “También vemos que el evento cada vez tiene más envergadura, llegan los mejores pilotos, pero no cambia nada su espíritu”. Este “espíritu” que tanto valoran los asiduos a la prueba está presente en todas partes: en la ayuda que se prestan mutuamente los pilotos en la pista, en los debates prolongados por la tarde, en la tranquilidad del vivac, así como en la complicidad que se fragua entre ellos. “Aquí, sabes que te cruzas con todo el mundo. Se trata de un evento con un tamaño muy humano, ¡es una auténtica familia!”.

La escuela del Dakar

El Afriquia Merzouga Rally ya es conocido como “la escuela del Dakar”. Gracias a un recorrido exigente, al acompañamiento en todo momento por parte de pilotos reconocidos como el holandés Frans Verhoven y a las “clases nocturnas” organizadas al término de cada etapa, el rally conserva su ADN: “Permitir a cada uno progresar y convertirse en un buen piloto de rally raid”, en palabras del fundador de la prueba, Edo Mossi. Dos pilotos han destacado de forma especial: Anthony Boursaud (Yamaha) y Eric Abel (Polaris) en Side by Side. Ambos han terminado en primera posición del “Road to Dakar”, una clasificación destinada a todos aquellos que aspiran a participar en el Dakar.

El ganador en motos, Joan Barreda Bort, declaró: “Estoy realmente muy contento. ¡Ganar aquí es de locos! Ha sido un rally muy interesante, agotador y muy duro en la navegación. Este año, el nivel era muy elevado y estoy muy contento de haber dado un gran paso en mi preparación”.

Axel Dutrie, el ganador en quads, confesó que “Estaba un poco estresado en la última especial, ¡no quería sufrir ningún problema mecánico! Terminada la prueba, estoy encantado con la semana. En cuanto a mi quad, hay muchos puntos positivos. Esta semana me ha permitido verificar muchas cosas”.

Y, en fin, Bruno Varela, ganador en SxS, con Can-Am South Racing: “Se trata de mi primera carrera fuera de Brasil y de mi primera experiencia en dunas y ¡de mi primera victoria! ¡Estoy muy contento! Ahora tengo que pensar en el Dakar: nos gustaría presentar dos coches con mi padre, que ganó el Dakar el pasado mes de enero. El Afriquia Merzouga Rally es un entrenamiento ideal: aquí podemos correr por dunas, piedras y pistas rápidas: ¡los elementos que conforman el Dakar!”.